Used To and Would: Past Habits

When we talk about how life was in the past, English gives us two special tools: used to and would. Both describe past habits that are no longer true, but they don’t work in exactly the same way. In this lesson you will learn the form, the difference between them and the traps that confuse Brazilian learners, like be used to and get used to.Quando falamos de como a vida era no passado, o inglês nos dá duas ferramentas especiais: used to e would. As duas descrevem hábitos do passado que não existem mais, mas não funcionam exatamente da mesma forma. Nesta aula você vai aprender a estrutura, a diferença entre elas e as armadilhas que confundem os brasileiros, como be used to e get used to.

A2 Used to: form and basic use

We use used to + base verb for habits, repeated actions and states that were true in the past but are not true now. The idea is always a contrast with the present: it happened before, it doesn’t happen anymore.Usamos used to + verbo no infinitivo sem “to” para hábitos, ações repetidas e estados que eram verdade no passado, mas não são mais. A ideia é sempre de contraste com o presente: acontecia antes, não acontece mais.

The form is the same for all subjects: I, you, he, she, we and they all take used to. In Portuguese, we usually translate it with the imperfect tense (eu jogava, ela morava) or with “costumava”.A forma é igual para todas as pessoas: I, you, he, she, we e they usam used to. Em português, normalmente traduzimos com o pretérito imperfeito (eu jogava, ela morava) ou com “costumava”.

• I used to play football every afternoon after school. (Eu jogava futebol todas as tardes depois da escola.)
• My grandparents used to live on a farm near Piracicaba. (Meus avós moravam numa fazenda perto de Piracicaba.)
• Lucas used to have long hair. (O Lucas tinha cabelo comprido.)
• We used to go to the beach every January. (A gente ia para a praia todo mês de janeiro.)

Negative and questions

In negatives and questions we use did, so the verb loses the “d”: didn’t use to and Did you use to…? This is the same rule as any other verb in the past simple: after did, the verb goes back to its base form.Na negativa e na pergunta usamos did, então o verbo perde o “d”: didn’t use to e Did you use to…? É a mesma regra de qualquer verbo no passado simples: depois de did, o verbo volta para a forma base.

Form	Example	Português
Affirmative	She used to work in a bank.	Ela trabalhava num banco.
Negative	She didn’t use to like coffee.	Ela não gostava de café.
Question	Did you use to walk to school?	Você ia a pé para a escola?
Short answer	Yes, I did. / No, I didn’t.	Ia, sim. / Não, não ia.

B1 Would for past habits

We can also use would + base verb to talk about repeated actions in the past. It’s very common in stories and memories, especially when we describe a routine. The contraction is ‘d: I’d, she’d, we’d.Também podemos usar would + verbo base para falar de ações repetidas no passado. É muito comum em histórias e lembranças, principalmente quando descrevemos uma rotina. A contração é ‘d: I’d, she’d, we’d.

• Every Sunday, my father would make a big barbecue for the whole family. (Todo domingo, meu pai fazia um churrasco enorme para a família toda.)
• When I was a child, I’d spend hours reading comics. (Quando eu era criança, passava horas lendo gibi.)
• After class, we would sit in the square and talk. (Depois da aula, a gente sentava na praça e ficava conversando.)

Actions yes, states no

Here is the key rule: would works only with repeated actions. It cannot describe past states, such as where you lived, what you had, what you liked or what you were. For states, use used to or the past simple.Esta é a regra principal: would só funciona com ações repetidas. Ele não descreve estados do passado, como onde você morava, o que tinha, do que gostava ou o que era. Para estados, use used to ou o passado simples.

Verb type	Example	Would OK?
action	We used to / would play in the street.	sim
state: be	He used to be very shy.	não
state: have	They used to have a dog.	não
state: like, love, know	I used to love cartoons.	não

Used to or past simple?

For something that happened only once, use the past simple, not used to or would. Used to also doesn’t combine with an exact number of times or a precise duration. In these cases, the past simple is the natural choice.Para algo que aconteceu uma vez só, use o passado simples, e não used to ou would. Used to também não combina com um número exato de vezes nem com uma duração precisa. Nesses casos, o passado simples é a escolha natural.

• I went to Buenos Aires in 2019. (Fui para Buenos Aires em 2019. Uma vez só: passado simples.)
• She lived in Curitiba for six years. (Ela morou em Curitiba por seis anos. Duração exata: passado simples.)
• We visited my aunt three times last year. (Visitamos minha tia três vezes no ano passado.)

B1+ Used to, be used to, get used to

These three look almost the same, but they mean very different things. Used to + base verb is a past habit. Be used to + -ing or noun means “to be accustomed to” something. Get used to + -ing or noun describes the process of becoming accustomed.As três parecem quase iguais, mas têm significados bem diferentes. Used to + verbo base é hábito do passado. Be used to + -ing ou substantivo significa “estar acostumado” com algo. Get used to + -ing ou substantivo descreve o processo de se acostumar.

Structure	Meaning	Example	Português
used to + verb	past habit	I used to work at night.	Eu trabalhava à noite.
be used to + -ing	accustomed	I‘m used to working at night.	Estou acostumado a trabalhar à noite.
get used to + -ing	becoming accustomed	I‘m getting used to working at night.	Estou me acostumando a trabalhar à noite.

In be used to and get used to, the word “to” is a preposition, not part of an infinitive. That’s why the next verb takes -ing. Be and get can change tense freely: I wasn’t used to, she’ll get used to, have you got used to…?Em be used to e get used to, o “to” é preposição, e não parte de um infinitivo. Por isso o verbo seguinte vai para -ing. Be e get podem mudar de tempo à vontade: I wasn’t used to, she’ll get used to, have you got used to…?

• Ana is used to driving on busy roads in São Paulo. (A Ana está acostumada a dirigir em ruas movimentadas em São Paulo.)
• When I moved to London, I wasn’t used to the cold. (Quando me mudei para Londres, eu não estava acostumada com o frio.)
• Don’t worry, you’ll get used to the new timetable. (Não se preocupe, você vai se acostumar com o novo horário.)

B2 Style, nuance and present habits

Combining used to and would in a story

Good writers often open a memory with used to to set the scene and then continue with would to avoid repetition. Would sounds more nostalgic and literary, but it needs a clear past context first. Without that context, “I would play football” sounds like a conditional (eu jogaria).Bons escritores costumam abrir uma lembrança com used to para situar o leitor e depois continuar com would para não repetir. Would soa mais nostálgico e literário, mas precisa de um contexto passado claro antes. Sem esse contexto, “I would play football” parece condicional (eu jogaria).

Negatives, questions and register

Never used to is a common, natural alternative to didn’t use to. In very formal writing in the UK you may see used not to, but it’s rare in everyday English. Would is unusual in negative habit sentences and in questions about habits; prefer used to there.Never used to é uma alternativa comum e natural a didn’t use to. Em textos muito formais no Reino Unido, aparece used not to, mas é raro no inglês do dia a dia. Would é pouco comum em frases negativas e perguntas sobre hábitos; nesses casos, prefira used to.

• My brother never used to eat vegetables. (Meu irmão nunca comia verdura.)
• There used to be a cinema on this corner. (Tinha um cinema nesta esquina.)

Will and would for typical behaviour

At an advanced level, will describes typical behaviour in the present, and would does the same in the past. When will or would is stressed in speech, it shows irritation with someone’s annoying habit.Num nível avançado, will descreve um comportamento típico no presente, e would faz o mesmo no passado. Quando will ou would recebe ênfase na fala, demonstra irritação com um hábito chato de alguém.

• My cat will sit by the door for hours, waiting for me. (Meu gato fica horas sentado na porta me esperando.)
• He would always leave his dirty socks on the floor! (Ele sempre deixava as meias sujas no chão! Irritação.)
• She would say that, wouldn’t she? She never agrees with me. (Claro que ela ia dizer isso, né? Ela nunca concorda comigo.)

Common Mistakes

Quick Summary

Use	Example	Português
past habit (action)	I used to / would cycle to school.	Eu ia de bicicleta para a escola.
past state	I used to be shy.	Eu era tímido.
present habit	I usually cycle to work.	Costumo ir de bicicleta ao trabalho.
accustomed	I‘m used to cycling in traffic.	Estou acostumado a pedalar no trânsito.
becoming accustomed	I‘m getting used to the hills.	Estou me acostumando com as subidas.

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