Compound Nouns and Possessive Forms

Compound nouns like bus stop, toothbrush and mother-in-law join two words into one idea. Together with the possessive ‘s, they decide whether you say “the car door”, “my father’s car” or “the end of the film”. At B2, choosing the right form is what makes your English sound natural instead of translated.Substantivos compostos como bus stop, toothbrush e mother-in-law juntam duas palavras numa só ideia. Junto com o possessivo ‘s, eles definem se você diz “the car door”, “my father’s car” ou “the end of the film”. No B2, escolher a forma certa é o que faz seu inglês soar natural, e não traduzido.

B2 How compound nouns are formed

In English the main noun comes last. The first word works like an adjective: it tells us what type, what purpose or what material. Portuguese usually does the opposite with “de”: “loja de sapatos” is a shoe shop. So read English compounds from right to left.Em inglês, o substantivo principal vem por último. A primeira palavra funciona como um adjetivo: diz o tipo, a finalidade ou o material. O português normalmente faz o contrário, com “de”: “loja de sapatos” é shoe shop. Por isso, leia os compostos em inglês da direita para a esquerda.

Pattern	Example	Português
noun + noun	a bus stop, a history teacher	um ponto de ônibus, um professor de história
adjective + noun	a greenhouse, a blackboard	uma estufa, uma lousa
-ing form + noun	a swimming pool, a washing machine	uma piscina, uma máquina de lavar
noun + -ing form	sightseeing, babysitting	passeio turístico, trabalho de babá
verb + particle	a check-in, a breakdown	um check-in, uma pane / um colapso
noun + preposition + noun	a mother-in-law, a passer-by	uma sogra, um transeunte

Open, hyphenated or closed?

Compounds can be written as two words (bus stop), with a hyphen (check-in) or as one word (notebook). There is no perfect rule, and spelling changes over time: “e-mail” is now usually email. When in doubt, check a good dictionary. In speech, the stress usually falls on the first part.Os compostos podem ser escritos em duas palavras (bus stop), com hífen (check-in) ou numa palavra só (notebook). Não existe regra perfeita, e a grafia muda com o tempo: “e-mail” hoje costuma ser email. Na dúvida, consulte um bom dicionário. Na fala, a tônica geralmente cai na primeira parte.

The first noun is usually singular

Because the first noun works like an adjective, it normally has no plural -s, even when the meaning is plural. This also happens with numbers: a hotel with five stars is a five-star hotel.Como o primeiro substantivo funciona como adjetivo, normalmente ele não leva -s de plural, mesmo quando o sentido é plural. Isso também acontece com números: um hotel de cinco estrelas é a five-star hotel.

• There’s a great shoe shop near the cathedral. (Tem uma loja de sapatos ótima perto da catedral.)
• Don’t forget your toothbrush and your phone charger. (Não esqueça a escova de dentes e o carregador do celular.)
• We stayed in a five-star hotel in Gramado. (Ficamos num hotel cinco estrelas em Gramado.)
• My daughter is doing a three-day robotics course. (Minha filha está fazendo um curso de robótica de três dias.)

B2 Plurals of compound nouns

The general rule is simple: make the main noun plural. Most of the time it is the last word, so the -s goes at the end. When the main noun comes first, followed by a preposition or an adverb, the -s goes on the first word.A regra geral é simples: coloque o substantivo principal no plural. Na maioria das vezes ele é a última palavra, então o -s vai no final. Quando o substantivo principal vem primeiro, seguido de preposição ou advérbio, o -s vai na primeira palavra.

Singular	Plural	Rule
a bus stop	two bus stops	main noun at the end
a toothbrush	two toothbrushes	one word: normal plural
a mother-in-law	two mothers-in-law	main noun at the start
a passer-by	some passers-by	main noun at the start
a runner-up	the runners-up	main noun at the start
a grown-up	the grown-ups	no noun inside: -s at the end
a woman doctor	two women doctors	man / woman: both plural

• Both my brothers-in-law work in agribusiness. (Os meus dois cunhados trabalham no agronegócio.)
• Several passers-by stopped to help the cyclist. (Vários pedestres pararam para ajudar o ciclista.)
• The runners-up also received a medal. (Os segundos colocados também receberam medalha.)

B2 Compound noun, ‘s or of?

Portuguese links two nouns with “de” almost every time. English has three choices, and each one has its own job. Choosing the wrong one does not always cause confusion, but it immediately sounds translated.O português liga dois substantivos com “de” quase sempre. O inglês tem três opções, e cada uma tem sua função. Escolher a errada nem sempre causa confusão, mas soa traduzido na hora.

Structure	Main use	Example	Português
noun + noun	type, purpose, material, container	a car door, a plastic bag	uma porta de carro, uma sacola plástica
possessive ‘s	people, animals, groups, places, countries	Ana’s laptop, Brazil’s economy	o notebook da Ana, a economia do Brasil
of	parts and positions of things, long phrases	the end of the film, the top of the page	o final do filme, o alto da página

• My father’s car is in the garage. (O carro do meu pai está na garagem.)
• The company’s profits fell last year. (Os lucros da empresa caíram no ano passado.)
• Write your name at the top of the page. (Escreva seu nome no alto da página.)
• We listened to the opinion of the students who missed the test. (Ouvimos a opinião dos alunos que perderam a prova.)

A coffee cup or a cup of coffee?

The same contrast works with a wine glass and a glass of wine, or a matchbox and a box of matches. In Portuguese both are “de”, so pay attention to the meaning.O mesmo contraste vale para a wine glass (taça de vinho, o objeto) e a glass of wine (uma taça com vinho), ou a matchbox e a box of matches. Em português os dois são “de”, então preste atenção ao sentido.

B2 Possessive ‘s: special cases

The position of the apostrophe depends on the owner. Add ‘s to singular nouns and to irregular plurals; add only ‘ to regular plurals that already end in -s.A posição do apóstrofo depende do “dono”. Acrescente ‘s a substantivos no singular e a plurais irregulares; acrescente só ‘ a plurais regulares que já terminam em -s.

Owner	Form	Example	Português
singular noun	‘s	the teacher’s desk	a mesa da professora
regular plural (-s)	‘	my parents’ house	a casa dos meus pais
irregular plural	‘s	the children’s toys	os brinquedos das crianças
name ending in -s	‘s or ‘	Carlos’s / Carlos’ bike	a bicicleta do Carlos
compound noun	‘s at the end	my sister-in-law’s job	o emprego da minha cunhada

Two owners, places and “a friend of mine”

When two people share one thing, put ‘s only on the second name. When each person has their own, put ‘s on both. We also use ‘s without a noun for shops, offices and homes, and in the double possessive a friend of my sister’s.Quando duas pessoas dividem uma coisa, coloque ‘s só no segundo nome. Quando cada uma tem a sua, coloque ‘s nos dois. Também usamos ‘s sem substantivo para lojas, consultórios e casas, e no duplo possessivo a friend of my sister’s (uma amiga da minha irmã).

• Pedro and Bia’s apartment is near the beach. (O apartamento do Pedro e da Bia fica perto da praia.)
• Pedro’s and Bia’s phones were stolen. (Os celulares do Pedro e da Bia foram roubados.)
• I spent the weekend at my grandma’s. (Passei o fim de semana na casa da minha avó.)
• She’s a friend of my brother’s from university. (Ela é uma amiga do meu irmão da faculdade.)

B2 Time and distance: two hours’ walk

The possessive also works with expressions of time and distance: today’s news, last week’s meeting, a day’s work. With a plural number, the apostrophe comes after the -s: two hours’ walk, ten minutes’ drive. The alternative is a hyphenated compound with a singular noun and the article a: a two-hour walk.O possessivo também funciona com expressões de tempo e distância: today’s news (as notícias de hoje), last week’s meeting (a reunião da semana passada), a day’s work (um dia de trabalho). Com número no plural, o apóstrofo vem depois do -s: two hours’ walk (duas horas de caminhada), ten minutes’ drive (dez minutos de carro). A alternativa é um composto com hífen, substantivo no singular e o artigo a: a two-hour walk.

• Campinas is about ten minutes’ drive from the airport. (Campinas fica a uns dez minutos de carro do aeroporto.)
• Did you read yesterday’s news about the exam? (Você leu as notícias de ontem sobre a prova?)
• I really need a good night’s sleep. (Eu realmente preciso de uma boa noite de sono.)
• We’ll move to Portugal in a year’s time. (Vamos nos mudar para Portugal daqui a um ano.)
• The tickets were expensive, but we got our money’s worth. (Os ingressos foram caros, mas valeu cada centavo.)

Common Mistakes

Quick Summary

Point	Example	Português
main noun last	a history teacher	um professor de história
first noun singular	a shoe shop	uma loja de sapatos
plural on the main noun	two passers-by	dois pedestres
object vs content	a coffee cup / a cup of coffee	uma xícara de café (objeto / com café)
plural owner	my parents’ house	a casa dos meus pais
shared owner	Pedro and Bia’s apartment	o apartamento do Pedro e da Bia
time (possessive)	two hours’ walk	duas horas de caminhada
time (compound)	a two-hour walk	uma caminhada de duas horas

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