Cleft Sentences: Adding Emphasis

In Portuguese we say “Foi a Ana que ligou” or “O que eu preciso é de férias” to highlight one part of a sentence. English does the same with cleft sentences. They help you correct people politely, contrast ideas and sound fluent in speaking exams and essays.Em português dizemos “Foi a Ana que ligou” ou “O que eu preciso é de férias” para destacar uma parte da frase. O inglês faz o mesmo com as cleft sentences (orações clivadas). Elas ajudam você a corrigir alguém com educação, contrastar ideias e soar fluente em provas orais e redações.

B2 It-clefts: It was… that…

An it-cleft splits one sentence into two parts to put the focus on one element. The focused information goes after It is / It was, and the rest of the sentence comes after that (or who for people).Uma it-cleft divide uma frase em duas partes para dar foco a um elemento. A informação em destaque vem depois de It is / It was, e o resto da frase vem depois de that (ou who, para pessoas).

Start with a neutral sentence: Marina lost the keys at the beach on Saturday. We can focus on almost any part of it, depending on what we want to correct or contrast.Comece com uma frase neutra: Marina lost the keys at the beach on Saturday. Podemos dar foco a quase qualquer parte dela, dependendo do que queremos corrigir ou contrastar.

Focus on	Cleft sentence	Português
who	It was Marina who lost the keys.	Foi a Marina que perdeu as chaves.
what	It was the keys that she lost.	Foram as chaves que ela perdeu.
where	It was at the beach that she lost them.	Foi na praia que ela as perdeu.
when	It was on Saturday that she lost them.	Foi no sábado que ela as perdeu.

• It wasn’t me who broke the printer. It was Diego. (Não fui eu que quebrei a impressora. Foi o Diego.)
• It’s the noise that bothers me, not the heat. (É o barulho que me incomoda, não o calor.)
• It was in Recife that my parents first met. (Foi em Recife que meus pais se conheceram.)

B2 Wh-clefts: What I need is…

A wh-cleft starts with a clause introduced by What, then is / was, then the focused information at the end. This puts the new or important idea in the final position, where the listener pays most attention.Uma wh-cleft começa com uma oração introduzida por What, depois is / was e, no fim, a informação em destaque. Isso coloca a ideia nova ou importante na posição final, onde quem ouve presta mais atenção.

• What I need is a long holiday. (O que eu preciso é de umas férias longas.)
• What surprised me was how friendly everyone was. (O que me surpreendeu foi como todo mundo era simpático.)
• What I don’t understand is why he quit. (O que eu não entendo é por que ele pediu demissão.)

Focusing on an action

To focus on an action, use do in the first part. After is / was, use the base form or the to-infinitive. To focus on a whole event, use What happened was (that)…Para dar foco a uma ação, use do na primeira parte. Depois de is / was, use o verbo na forma base ou o infinitivo com to. Para destacar um acontecimento inteiro, use What happened was (that)…

• What I did was (to) call the bank immediately. (O que eu fiz foi ligar para o banco na hora.)
• What you should do is talk to your coordinator. (O que você deveria fazer é conversar com a sua coordenadora.)
• What happened was that the train broke down. (O que aconteceu foi que o trem quebrou.)

B2 Other cleft patterns: all, the reason, the place

Instead of What, we can start with All (meaning “the only thing”) or with a general noun such as the thing, the person, the place, the time, the reason. These patterns are very common in conversation.Em vez de What, podemos começar com All (no sentido de “a única coisa”) ou com um substantivo geral, como the thing, the person, the place, the time, the reason. Esses padrões são muito comuns na conversa.

Pattern	Example	Português
All … is / was	All I want is a good night’s sleep.	Tudo o que eu quero é uma boa noite de sono.
The person who … is	The person who helped me most was my aunt.	Quem mais me ajudou foi minha tia.
The place where … is	The place where I feel happiest is my grandma’s farm.	O lugar onde me sinto mais feliz é o sítio da minha avó.
The reason (why) … is that	The reason I’m late is that the traffic was terrible.	O motivo do meu atraso é que o trânsito estava horrível.
The first time … was	The first time I flew was in 2015.	A primeira vez que andei de avião foi em 2015.

B2 Using clefts to correct, contrast and emphasise

Clefts are perfect for correcting a wrong idea, because the stress falls naturally on the new information. They also make essays sound more organised, especially in the introduction and the conclusion.As clivadas são perfeitas para corrigir uma ideia errada, porque a ênfase cai naturalmente sobre a informação nova. Elas também deixam as redações mais organizadas, principalmente na introdução e na conclusão.

• I didn’t say the plan was bad. What I said was that it was expensive. (Eu não disse que o plano era ruim. O que eu disse foi que era caro.)
• It is education, not technology, that will reduce inequality. (É a educação, e não a tecnologia, que vai reduzir a desigualdade.)
• It wasn’t until I moved abroad that I understood my parents. (Só quando me mudei para o exterior foi que entendi meus pais.)

Common Mistakes

Quick Summary

Pattern	Example	Português
It was + person + who	It was Diego who called.	Foi o Diego que ligou.
It was + time / place + that	It was in May that we met.	Foi em maio que nos conhecemos.
What + clause + is	What I need is coffee.	O que eu preciso é de café.
What + do + is + verb	What I did was call the bank.	O que eu fiz foi ligar para o banco.
All + clause + is	All I want is peace.	Tudo o que eu quero é paz.
The reason … is that	The reason I left is that I was tired.	O motivo de eu ter saído é que eu estava cansado.
It wasn’t until … that	It wasn’t until ten that he arrived.	Ele só chegou às dez.

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