A syllable is one beat of a word, and every beat is built around one vowel sound. Knowing how English splits words into syllables helps you pronounce them without extra sounds, find the stressed syllable and divide words correctly at the end of a line. In this post you will learn to count syllables, the rules dictionaries use to divide words and the most common mistakes Brazilians make.Uma sílaba é uma batida da palavra, e cada batida é formada em torno de um som de vogal. Saber como o inglês divide as palavras em sílabas ajuda você a pronunciá-las sem sons extras, a encontrar a sílaba tônica e a separar as palavras corretamente no fim da linha. Neste post, você vai aprender a contar sílabas, as regras que os dicionários usam para separar as palavras e os erros mais comuns dos brasileiros.
How to read this post
Dictionaries show syllable breaks with a dot: hap·py, re·mem·ber. In this post we use the same dot. When we show the strong syllable, it is in CAPITAL letters: re·MEM·ber. Use the audio buttons to listen.Os dicionários mostram a separação das sílabas com um ponto: hap·py, re·mem·ber. Neste post, usamos o mesmo ponto. Quando mostramos a sílaba forte, ela aparece em LETRAS MAIÚSCULAS: re·MEM·ber. Use os botões de áudio para ouvir.
A2 Counting syllables
Count vowel sounds, not vowel letters
In Portuguese, almost every vowel letter is pronounced, so counting syllables is easy. In English, many vowel letters are silent and some pairs of vowels make only one sound. That is why time has one syllable, not two, and rain has one syllable, not two. The rule is simple: one vowel sound = one syllable.Em português, quase toda letra vogal é pronunciada, então contar sílabas é fácil. Em inglês, muitas letras vogais são mudas e alguns pares de vogais formam um único som. Por isso, time tem uma sílaba, e não duas, e rain tem uma sílaba, e não duas. A regra é simples: um som de vogal = uma sílaba.
Three easy ways to count
Clap the beats
Say the word slowly and clap once for every beat you hear.Fale a palavra devagar e bata palma uma vez para cada batida que você ouvir.
com·pu·ter (computador: 3 palmas)
Hand under your chin
Put your hand under your chin. Your jaw drops once for every vowel sound.Coloque a mão embaixo do queixo. O queixo desce uma vez para cada som de vogal.
hos·pi·tal (hospital: o queixo desce 3 vezes)
Check the dictionary
Online dictionaries show the syllables with dots and the strong syllable with a mark before it.Os dicionários online mostram as sílabas com pontos e a sílaba forte com uma marca antes dela.
/ˈhɒs.pɪ.təl/ (a marca ˈ indica a sílaba forte)
Listen, do not read
Count what you hear, not what you see. Silent letters do not make syllables.Conte o que você ouve, não o que você vê. Letras mudas não formam sílabas.
knife, write, walk (faca, escrever, andar: 1 sílaba cada)
No extra vowels
Portuguese syllables usually end in a vowel, so Brazilians often add an extra “i” or “e” sound: “is-tri-ti” for street or “fêis-bu-qui” for Facebook. Each extra sound creates a syllable that does not exist in English. End the word on the consonant and start words like school and sport directly with the S.As sílabas do português costumam terminar em vogal, então os brasileiros muitas vezes acrescentam um som de “i” ou “e”: “is-tri-ti” para street ou “fêis-bu-qui” para Facebook. Cada som extra cria uma sílaba que não existe em inglês. Termine a palavra na consoante e comece palavras como school e sport diretamente com o S.
| Word | Syllables | Not like this | Português |
|---|---|---|---|
| street | 1 | is·tri·ti (3) | rua |
| 2 | fêis·bu·qui (3) | ||
| big | 1 | bi·gui (2) | grande |
| sport | 1 | is·por·ti (3) | esporte |
| club | 1 | clu·bi (2) | clube |
| make | 1 | mei·qui (2) | fazer |
The -ed and -es endings
Two endings change the number of syllables only sometimes. -ed adds a syllable only after a T or D sound (want·ed, need·ed). -s and -es add a syllable only after S, Z, SH, CH, J and X sounds (bus·es, watch·es, box·es).Duas terminações só às vezes mudam o número de sílabas. -ed só acrescenta uma sílaba depois de som de T ou D (want·ed, need·ed). -s e -es só acrescentam uma sílaba depois dos sons de S, Z, SH, CH, J e X (bus·es, watch·es, box·es).
| Same number | Syllables | One more syllable | Syllables |
|---|---|---|---|
| worked | 1 | wanted | 2: want·ed |
| played | 1 | needed | 2: need·ed |
| cats | 1 | buses | 2: bus·es |
| books | 1 | watches | 2: watch·es |
| plays | 1 | boxes | 2: box·es |
B1 Dividing words into syllables
Dictionaries divide words following a few patterns. They are useful when you study pronunciation and when you need to break a word at the end of a line. These are rules of thumb: when in doubt, check a good dictionary.Os dicionários separam as palavras seguindo alguns padrões. Eles são úteis quando você estuda pronúncia e quando precisa separar uma palavra no fim da linha. São regras práticas: na dúvida, consulte um bom dicionário.
Rule 1: double consonants split in the middle
When a word has two equal consonants together, the division goes between them, just like “car·ro” and “pás·sa·ro” in Portuguese.Quando a palavra tem duas consoantes iguais juntas, a divisão fica entre elas, como em “car·ro” e “pás·sa·ro” no português.
| Word | Divided | Português |
|---|---|---|
| happy | hap·py | feliz |
| dinner | din·ner | jantar |
| summer | sum·mer | verão |
| letter | let·ter | carta, letra |
| coffee | cof·fee | café |
| rabbit | rab·bit | coelho |
| sorry | sor·ry | desculpa |
| middle | mid·dle | meio |
See it, then say it
Look for the double letter and put the dot between the two letters: hap·py, din·ner. When you speak, you pronounce the consonant only once: “HÉ-pi”, not “hép-pi”.Procure a letra dobrada e coloque o ponto entre as duas letras: hap·py, din·ner. Na fala, você pronuncia a consoante só uma vez: “HÉ-pi”, e não “hép-pi”.
Rule 2: two different consonants split in the middle too
Between two different consonants, the division also goes in the middle: win·dow, pen·cil, num·ber. The exception is a pair that makes one sound, such as ch, sh, th, ph and ck: it never splits.Entre duas consoantes diferentes, a divisão também fica no meio: win·dow, pen·cil, num·ber. A exceção é o par que forma um só som, como ch, sh, th, ph e ck: ele nunca se separa.
Split in the middle
Two consonants with two different sounds go to different syllables.Duas consoantes com sons diferentes vão para sílabas diferentes.
win·dow, pen·cil, num·ber, sis·ter, doc·tor (janela, lápis, número, irmã, médico)
Never split one sound
CH, SH, TH, PH, WH and CK make one sound, so they stay together.CH, SH, TH, PH, WH e CK formam um só som, então ficam juntos.
moth·er, wash·ing, pock·et, teach·er, broth·er (mãe, lavando, bolso, professor, irmão)
Rule 3: one consonant between vowels depends on the vowel sound
With one consonant between two vowels, listen to the first vowel. If it is long (it sounds like its name in the alphabet: A = “ei”, I = “ai”, O = “ou”, U = “iu”), the division comes before the consonant. If it is short, the consonant stays with the first syllable.Com uma consoante entre duas vogais, ouça a primeira vogal. Se ela for longa (soa como o nome dela no alfabeto: A = “ei”, I = “ai”, O = “ou”, U = “iu”), a divisão vem antes da consoante. Se ela for curta, a consoante fica com a primeira sílaba.
| Long vowel: split before | Português | Short vowel: split after | Português |
|---|---|---|---|
| pa·per | papel | cab·in | cabine, chalé |
| ti·ger | tigre | lem·on | limão-siciliano |
| o·pen | abrir, aberto | riv·er | rio |
| mu·sic | música | sev·en | sete |
| ba·by | bebê | vis·it | visitar |
Rule 4: consonant + LE is the last syllable
Words that end in a consonant + le keep that consonant in the last syllable. The E is silent, but the syllable is still there: you hear a soft “bul”, “tul” or “pul”.Palavras que terminam em consoante + le mantêm essa consoante na última sílaba. O E é mudo, mas a sílaba continua existindo: você ouve um “bul”, “tul” ou “pul” suave.
Rule 5: prefixes, suffixes and compound words
Prefixes (un-, re-, dis-), suffixes (-ful, -ly, -ness, -er) and the two words of a compound usually form their own syllables. Pairs of vowels that make one sound, such as ai, ea, oa, ou and ee, are never split.Prefixos (un-, re-, dis-), sufixos (-ful, -ly, -ness, -er) e as duas palavras de um composto costumam formar sílabas próprias. Pares de vogais que formam um só som, como ai, ea, oa, ou e ee, nunca se separam.
| Pattern | Word | Division | Português |
|---|---|---|---|
| prefix | unhappy | un·hap·py | infeliz |
| prefix | rewrite | re·write | reescrever |
| suffix | careful | care·ful | cuidadoso |
| suffix | kindness | kind·ness | gentileza |
| compound | football | foot·ball | futebol |
| compound | birthday | birth·day | aniversário |
| vowel pair | teacher | teach·er | professor |
| vowel pair | mountain | moun·tain | montanha |
Portuguese and English: what changes
Portuguese
Syllables usually end in a vowel, and the written division follows the spelling rules: RR and SS split, CH, LH and NH stay together.As sílabas costumam terminar em vogal, e a divisão escrita segue as regras de ortografia: RR e SS se separam; CH, LH e NH ficam juntos.
ca·sa, car·ro, pás·sa·ro, ca·chor·ro, mo·lha·do (casa, carro, pássaro, cachorro, molhado)
English
Many syllables end in a consonant, the division follows the sounds and the parts of the word, and dictionaries can differ a little.Muitas sílabas terminam em consoante, a divisão segue os sons e as partes da palavra, e os dicionários podem variar um pouco.
cab·in, teach·er, un·hap·py, foot·ball (cabine, professor, infeliz, futebol)
Breaking a word at the end of a line
Hyphenation rules for writing
Break only between syllables and put the hyphen at the end of the first line. Never break a one-syllable word (through, school, strength). Never leave one letter alone (a-bout, ver-y). Break compound words at the hyphen or between the two words (well-known, foot-ball). In exams and essays, it is better not to break words at all.Separe só entre sílabas e coloque o hífen no fim da primeira linha. Nunca separe uma palavra de uma sílaba (through, school, strength). Nunca deixe uma letra sozinha (a-bout, ver-y). Separe palavras compostas no hífen ou entre as duas palavras (well-known, foot-ball). Em provas e redações, é melhor não separar palavras.
B2 Syllables in real speech
One strong syllable in every word
In every word with two or more syllables, one syllable is stressed: it is louder, longer and higher. The other syllables become weak, and their vowel often turns into the short “uh” sound called schwa (/ə/). That is why banana sounds like “bâ-NÉ-nâ” in American English and “bâ-NÁ-nâ” in British English.Em toda palavra com duas sílabas ou mais, uma sílaba é tônica: ela é mais forte, mais longa e mais aguda. As outras sílabas ficam fracas, e a vogal delas muitas vezes vira o som curto de “â” chamado schwa (/ə/). Por isso, banana soa como “bâ-NÉ-nâ” no inglês americano e “bâ-NÁ-nâ” no britânico.
| Word | Syllables and stress | Português |
|---|---|---|
| hospital | HOS·pi·tal | hospital (a tônica é no começo) |
| hamburger | HAM·bur·ger | hambúrguer |
| hotel | ho·TEL | hotel |
| computer | com·PU·ter | computador |
| photograph | PHO·to·graph | fotografia |
| photographer | pho·TOG·ra·pher | fotógrafo |
Same spelling, different stress
Some two-syllable words are nouns with the stress on the first syllable and verbs with the stress on the second. The spelling is the same; the strong syllable changes the meaning.Algumas palavras de duas sílabas são substantivos com a tônica na primeira sílaba e verbos com a tônica na segunda. A escrita é a mesma; a sílaba forte muda o sentido.
| Word | Noun: stress on the 1st syllable | Português | Verb: stress on the 2nd syllable | Português |
|---|---|---|---|---|
| record | REC·ord | recorde, disco | re·CORD | gravar |
| present | PRES·ent | presente | pre·SENT | apresentar |
| object | OB·ject | objeto | ob·JECT | se opor |
| export | EX·port | exportação | ex·PORT | exportar |
| increase | IN·crease | aumento | in·CREASE | aumentar |
See the difference in short sentences: the same word, a different strong syllable, a different meaning.Veja a diferença em frases curtas: a mesma palavra, uma sílaba forte diferente e um sentido diferente.
Noun: REC·ord
The thing: a best result or a disc.A coisa: um recorde ou um disco.
She broke the world record. (Ela quebrou o recorde mundial. Diga “RÉ-kârd”.)
Verb: re·CORD
The action: to record sound or video.A ação: gravar som ou vídeo.
Let’s record a video. (Vamos gravar um vídeo. Diga “ri-KÓRD”.)
Noun: PRES·ent
The thing: a gift.A coisa: um presente.
Thanks for the present! (Obrigada pelo presente! Diga “PRÉ-zânt”.)
Verb: pre·SENT
The action: to show or introduce something to people.A ação: apresentar algo para as pessoas.
I’ll present my project. (Vou apresentar o meu projeto. Diga “pri-ZÉNT”.)
Suffixes that move the stress
Some endings tell you where the strong syllable is. With -tion, -sion, -ic and -ity, the stress falls on the syllable just before the ending. With -ee, -eer and -ese, the ending itself is stressed.Algumas terminações mostram onde está a sílaba forte. Com -tion, -sion, -ic e -ity, a tônica cai na sílaba logo antes da terminação. Com -ee, -eer e -ese, a própria terminação é tônica.
| Ending | Examples | Stress | Português |
|---|---|---|---|
| -tion, -sion | education, decision | ed·u·CA·tion, de·CI·sion | educação, decisão |
| -ic | economic, fantastic | ec·o·NOM·ic, fan·TAS·tic | econômico, fantástico |
| -ity | electricity, university | e·lec·TRIC·i·ty, u·ni·VER·si·ty | eletricidade, universidade |
| -ee, -eer | employee, engineer | em·ploy·EE, en·gi·NEER | funcionário, engenheiro |
| -ese | Chinese, Portuguese | Chi·NESE, Por·tu·GUESE | chinês, português |
Syllables that disappear
In natural speech, a weak syllable in the middle of some common words is not pronounced. The dictionary may show more syllables, but native speakers say fewer. Both forms are correct; the shorter one sounds more natural.Na fala natural, uma sílaba fraca no meio de algumas palavras comuns não é pronunciada. O dicionário pode mostrar mais sílabas, mas os falantes nativos falam menos. As duas formas estão corretas; a mais curta soa mais natural.
| Word | Written | Natural speech | Português |
|---|---|---|---|
| chocolate | choc·o·late (3) | CHOC·late (2) | chocolate |
| vegetable | veg·e·ta·ble (4) | VEG·ta·ble (3) | legume, verdura |
| comfortable | com·fort·a·ble (4) | COMF·ta·ble (3) | confortável |
| interesting | in·ter·est·ing (4) | IN·trest·ing (3) | interessante |
| different | dif·fer·ent (3) | DIF·rent (2) | diferente |
| family | fam·i·ly (3) | FAM·ly (2) | família |
| every | ev·er·y (3) | EV·ry (2) | todo, cada |
| camera | cam·er·a (3) | CAM·ra (2) | câmera |
Practise with a rhythm
English sounds natural when the strong syllables keep a steady beat and the weak ones are short. Tap the table on each strong syllable as you read: “I WANT to BUY a CAM·ra for my FAM·ly.”O inglês soa natural quando as sílabas fortes mantêm uma batida regular e as fracas são curtas. Bata na mesa em cada sílaba forte enquanto lê: “I WANT to BUY a CAM·ra for my FAM·ly.”
Common Mistakes
Avoid these
✗ “is-cul” (3 beats) ✓ school (1 syllable).Comece direto com o S, sem “i” antes.
✗ “uór-qued” ✓ worked (1 syllable).O -ed só vira sílaba depois de T ou D.
✗ “mei-qui” ✓ make (1 syllable).O E final é mudo e não forma sílaba.
✗ tea·cher ✓ teach·er.O sufixo -er forma a sua própria sílaba.
✗ a- / bout (one letter alone at the end of a line) ✓ about on the next line.Nunca deixe uma letra sozinha ao separar a palavra.
✗ ho·SPI·tal ✓ HOS·pi·tal.Muitos cognatos têm a sílaba forte no começo em inglês.
Quick Summary
| Rule | Example | Português |
|---|---|---|
| 1 vowel sound = 1 syllable | time, rain, school | Conte sons de vogal, não letras. |
| double consonants split | hap·py, din·ner | A divisão fica entre as consoantes iguais. |
| two consonants split | win·dow, num·ber | CH, SH, TH, PH e CK nunca se separam. |
| long vowel / short vowel | pa·per, cab·in | Vogal longa: divide antes; curta: divide depois. |
| consonant + LE | ta·ble, lit·tle | O LE final é a última sílaba. |
| prefixes, suffixes, compounds | un·hap·py, care·ful, foot·ball | Cada parte forma a sua sílaba. |
| stress | HOS·pi·tal, ed·u·CA·tion | Uma sílaba forte; as outras ficam fracas. |
| lost syllables | chocolate, every, family | Na fala natural, uma sílaba fraca some. |
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