Brazilians use colourful expressions all the time: pagar mico, pisar na bola, cair a ficha. Translated word for word, they make no sense in English, but almost every one has a natural English equivalent, sometimes with a completely different image. Here you will find the real equivalents, the literal-translation traps and plenty of examples from real life.Os brasileiros usam expressões cheias de imagem o tempo todo: pagar mico, pisar na bola, cair a ficha. Traduzidas palavra por palavra, elas não fazem sentido em inglês, mas quase todas têm um equivalente natural em inglês, às vezes com uma imagem totalmente diferente. Aqui você encontra os equivalentes reais, as armadilhas da tradução literal e muitos exemplos do dia a dia.
B1 The essentials: everyday Brazilian expressions
An idiom is a group of words whose meaning is different from the meaning of each word. That is why you should translate the IDEA, not the words. Start with the expressions Brazilians use every single day.Expressão idiomática é um grupo de palavras cujo sentido é diferente do sentido de cada palavra. Por isso, você deve traduzir a IDEIA, e não as palavras. Comece pelas expressões que os brasileiros usam todos os dias.
| Brazilian expression | English equivalent | What it means |
|---|---|---|
| pagar mico | make a fool of yourself | do something embarrassing in front of others |
| pisar na bola | drop the ball / mess up | make a mistake, let someone down |
| cair a ficha | it finally sank in / the penny dropped | finally understand or realise something |
| dar com a língua nos dentes | spill the beans | tell a secret by accident or on purpose |
| custar os olhos da cara | cost an arm and a leg | be very expensive |
| enfiar o pé na jaca | go overboard / overdo it | do too much of something (eat, spend, party) |
| matar dois coelhos com uma cajadada só | kill two birds with one stone | solve two problems with one action |
| quebrar o galho | help out / it’ll do for now | help someone, or be a temporary solution |
| encher linguiça | pad it out / waffle | add useless words to make something longer |
| ficar de molho | rest up / be laid up | stay at home resting, usually when ill |
| chutar o balde | throw in the towel / lose it | give up completely, or lose your patience |
| tirar de letra | be a piece of cake | do something very easily |
Pagar mico and pisar na bola: embarrassment and mistakes
For pagar mico, say make a fool of yourself, embarrass yourself or, more informally, that was so cringe. For pisar na bola, the best match is drop the ball (fail to do something you were responsible for). In casual speech, mess up and blow it also work.Para pagar mico, diga make a fool of yourself, embarrass yourself ou, de forma mais informal, that was so cringe. Para pisar na bola, o melhor equivalente é drop the ball (deixar de fazer algo que era sua responsabilidade). Na fala informal, mess up e blow it também funcionam.
- I tripped on stage and made a complete fool of myself. (Tropecei no palco e paguei o maior mico.)
- My dad danced at my party. It was so embarrassing! (Meu pai dançou na minha festa. Que mico!)
- The team dropped the ball and forgot to book the bus. (A equipe pisou na bola e esqueceu de reservar o ônibus.)
- Sorry, I really messed up. I should have called you. (Desculpa, pisei feio na bola. Eu devia ter te ligado.)
- I had one chance to impress her and I blew it. (Eu tinha uma chance de impressioná-la e pisei na bola.)
Cair a ficha and dar com a língua nos dentes
When the truth finally reaches your brain (caiu a ficha), English speakers say it finally sank in, it finally clicked or, in British English, the penny dropped. Both the Brazilian and the British expressions come from old coin-operated machines. When someone tells a secret (deu com a língua nos dentes), they spill the beans or let the cat out of the bag.Quando a verdade finalmente chega ao cérebro (caiu a ficha), os falantes de inglês dizem it finally sank in, it finally clicked ou, no inglês britânico, the penny dropped. Tanto a expressão brasileira quanto a britânica vêm de antigas máquinas que funcionavam com fichas ou moedas. Quando alguém conta um segredo (deu com a língua nos dentes), a pessoa spills the beans ou lets the cat out of the bag.
- It only sank in when I saw my name on the list: I passed! (A ficha só caiu quando vi meu nome na lista: passei!)
- I read the problem three times, and then it suddenly clicked. (Li o problema três vezes e, de repente, a ficha caiu.)
- Who spilled the beans about the surprise party? (Quem deu com a língua nos dentes sobre a festa surpresa?)
- Don’t let the cat out of the bag before Friday! (Não vai dar com a língua nos dentes antes de sexta!)
Custar os olhos da cara and enfiar o pé na jaca: money and excess
Something very expensive costs an arm and a leg (or simply costs a fortune). If you enfiou o pé na jaca, you went overboard, overdid it or, with food, pigged out.Algo muito caro costs an arm and a leg (ou simplesmente costs a fortune). Se você enfiou o pé na jaca, você went overboard, overdid it ou, com comida, pigged out.
- Concert tickets cost an arm and a leg these days. (Ingresso de show custa os olhos da cara hoje em dia.)
- I love these sneakers, but they cost a fortune. (Eu amo esse tênis, mas ele custa os olhos da cara.)
- I went overboard at the mall and spent all my savings. (Enfiei o pé na jaca no shopping e gastei todas as minhas economias.)
- We pigged out on pizza and chocolate cake last night. (A gente enfiou o pé na jaca com pizza e bolo de chocolate ontem à noite.)
Coelhos, galhos and linguiça: getting things done
Good news: matar dois coelhos com uma cajadada só has an almost identical English version, kill two birds with one stone. Quebrar o galho has two uses: helping someone (help out, do someone a favour) and a temporary solution (it’ll do for now, it’ll do in a pinch). Encher linguiça is pad it out (in writing) or waffle (British, when talking).Boa notícia: matar dois coelhos com uma cajadada só tem uma versão quase idêntica em inglês, kill two birds with one stone. Quebrar o galho tem dois usos: ajudar alguém (help out, do someone a favour) e solução provisória (it’ll do for now, it’ll do in a pinch). Encher linguiça é pad it out (na escrita) ou waffle (britânico, na fala).
- I’ll study on the bus and kill two birds with one stone. (Vou estudar no ônibus e matar dois coelhos com uma cajadada só.)
- Can you help me out with the slides? I’m running late. (Você pode quebrar meu galho com os slides? Estou atrasada.)
- This old charger isn’t great, but it’ll do for now. (Esse carregador velho não é ótimo, mas quebra o galho.)
- Your essay is too long. Stop padding it out and get to the point. (Sua redação está longa demais. Pare de encher linguiça e vá direto ao ponto.)
- He waffled for ten minutes and never answered the question. (Ele encheu linguiça por dez minutos e nunca respondeu à pergunta.)
Ficar de molho and chutar o balde
If the doctor tells you to ficar de molho, you need to rest up, stay in bed or take it easy; if you can’t leave the house because you are ill, you are laid up. Chutar o balde means giving up and no longer caring: throw in the towel, give up on everything. When it means losing your patience, say lose it or snap.Se o médico manda você ficar de molho, você precisa rest up, stay in bed ou take it easy; se não pode sair de casa por estar doente, você está laid up. Chutar o balde é desistir e deixar de se importar: throw in the towel, give up on everything. Quando significa perder a paciência, diga lose it ou snap.
- I’ve got the flu, so I’m resting up this weekend. (Estou com gripe, então vou ficar de molho neste fim de semana.)
- She was laid up for a week after the surgery. (Ela ficou uma semana de molho depois da cirurgia.)
- After failing the test twice, he almost threw in the towel. (Depois de reprovar duas vezes na prova, ele quase chutou o balde.)
- The printer jammed again and I just lost it. (A impressora travou de novo e eu chutei o balde.)
Never say “kick the bucket”
Kick the bucket looks exactly like chutar o balde, but in English it is an informal, humorous way of saying “to die”. “My grandpa kicked the bucket” means he died, not that he gave up.Kick the bucket parece exatamente chutar o balde, mas em inglês é um jeito informal e bem-humorado de dizer “morrer”, como “bater as botas”. “My grandpa kicked the bucket” significa que ele morreu, e não que ele desistiu.
Listen and repeat
British or American?
The penny dropped, waffle and it went pear-shaped are typically British. Americans prefer it finally clicked, ramble on and it went south. Everyone understands both.The penny dropped, waffle e it went pear-shaped são tipicamente britânicos. Os americanos preferem it finally clicked, ramble on e it went south. Todo mundo entende as duas versões.
B2 Going further: traps, more expressions and proverbs
False friends among idioms
Some English idioms look like Brazilian ones but mean something different. These are the most dangerous traps, because the listener understands something, just not what you meant.Algumas expressões em inglês parecem brasileiras, mas significam outra coisa. Essas são as armadilhas mais perigosas, porque quem ouve entende alguma coisa, só que não o que você quis dizer.
kick the bucket ≠ chutar o balde
Kick the bucket means “to die”. For giving up, say throw in the towel.Kick the bucket significa “morrer”. Para desistir, diga throw in the towel.
I was so tired that I almost threw in the towel. (Eu estava tão cansado que quase chutei o balde.)
monkey business ≠ pagar mico
Monkey business means dishonest or silly behaviour, not embarrassment.Monkey business significa trapaça ou bagunça, e não vergonha.
No monkey business during the test, please. (Nada de gracinha durante a prova, por favor.)
be on the ball ≠ pisar na bola
Be on the ball is a compliment: it means alert and quick to act.Be on the ball é um elogio: significa ser esperto e rápido para agir.
Our new class rep is really on the ball. (O nosso novo representante de sala é muito esperto.)
eat the frog ≠ engolir sapo
Eat the frog means doing your hardest task first. For engolir sapo, say bite your tongue.Eat the frog significa fazer primeiro a tarefa mais difícil. Para engolir sapo, diga bite your tongue.
I wanted to answer back, but I bit my tongue. (Eu quis responder, mas engoli o sapo.)
Literal translations to avoid
| Brazilian expression | ✗ Literal (wrong) | ✓ Natural English |
|---|---|---|
| pagar mico | pay a monkey | embarrass yourself |
| cair a ficha | the token fell | it finally clicked |
| pisar na bola | step on the ball | drop the ball |
| custar os olhos da cara | cost the eyes of the face | cost an arm and a leg |
| enfiar o pé na jaca | put the foot in the jackfruit | go overboard |
| encher linguiça | fill sausage | pad it out |
| quebrar o galho | break the branch | help out |
| ficar de molho | stay in the sauce | rest up |
| dar com a língua nos dentes | give with the tongue in the teeth | spill the beans |
| chutar o balde | kick the bucket | throw in the towel |
More expressions for real conversations
At B2 level, you want to sound natural in opinions, stories and arguments. These expressions appear in films, series, news and everyday chats.No nível B2, você quer soar natural ao dar opiniões, contar histórias e argumentar. Estas expressões aparecem em filmes, séries, notícias e conversas do dia a dia.
| Brazilian expression | English equivalent | What it means |
|---|---|---|
| fazer tempestade em copo d’água | make a mountain out of a molehill | treat a small problem as a big one |
| ficar em cima do muro | sit on the fence | refuse to choose a side |
| engolir sapo | bite your tongue / grin and bear it | accept something unpleasant in silence |
| a vaca foi pro brejo | it all went south / went pear-shaped | everything went wrong |
| tirar o cavalo da chuva | don’t hold your breath | don’t expect it to happen |
| estar com a pulga atrás da orelha | smell a rat / have a feeling | suspect that something is wrong |
| falar pelos cotovelos | talk someone’s ear off | talk too much |
| fazer vista grossa | turn a blind eye | pretend not to see something wrong |
| segurar vela | be the third wheel | be the extra person with a couple |
| de mão beijada | on a silver platter | with no effort at all |
| dormir no ponto | miss the boat | lose a chance by being slow |
| chover no molhado | state the obvious | say what everyone already knows |
| pôr a mão no fogo por alguém | vouch for someone | guarantee that someone is honest |
| descascar um abacaxi | deal with a tough problem | solve a difficult situation |
| pão-duro | cheapskate / tight | someone who hates spending money |
| dar um jeitinho | find a way / work around it | find a creative solution to a problem |
- It’s just a small scratch. Don’t make a mountain out of a molehill. (É só um arranhãozinho. Não faça tempestade em copo d’água.)
- You can’t sit on the fence forever. Which project do you prefer? (Você não pode ficar em cima do muro para sempre. Qual projeto você prefere?)
- It rained, the bus broke down and the trip went south. (Choveu, o ônibus quebrou e a vaca foi pro brejo.)
- He says he’ll pay me back tomorrow, but don’t hold your breath. (Ele diz que vai me pagar amanhã, mas pode tirar o cavalo da chuva.)
- They’re so quiet in there. I smell a rat. (Eles estão quietos demais ali dentro. Estou com a pulga atrás da orelha.)
- I’m not going to the cinema with you two. I don’t want to be the third wheel. (Não vou ao cinema com vocês dois. Não quero segurar vela.)
Jeitinho brasileiro
There is no single English word for jeitinho. For the positive, creative side, say find a way, work around it or improvise. For the side that bends the rules, say cut corners or pull strings.Não existe uma única palavra em inglês para jeitinho. Para o lado positivo e criativo, diga find a way, work around it ou improvise. Para o lado que dribla as regras, diga cut corners (pular etapas) ou pull strings (mexer os pauzinhos).
Proverbs: same idea, different images
Proverbs (ditados populares) travel between languages too. Some keep the same image; others change animals, food or objects completely.Os provérbios (ditados populares) também viajam entre as línguas. Alguns mantêm a mesma imagem; outros trocam completamente os animais, a comida ou os objetos.
| Brazilian proverb | English proverb | Image |
|---|---|---|
| Não adianta chorar sobre o leite derramado. | There’s no use crying over spilt milk. | same |
| Mais vale um pássaro na mão do que dois voando. | A bird in the hand is worth two in the bush. | almost the same |
| Quando um não quer, dois não brigam. | It takes two to tango. | different |
| Água mole em pedra dura, tanto bate até que fura. | Little strokes fell great oaks. | different |
| Quem não tem cão caça com gato. | Make do with what you have. | no image |
| De grão em grão, a galinha enche o papo. | Every little helps. | no image |
| Em terra de cego, quem tem um olho é rei. | In the land of the blind, the one-eyed man is king. | same |
| Cão que ladra não morde. | His bark is worse than his bite. | similar |
| A pressa é inimiga da perfeição. | Haste makes waste. | no image |
| Antes tarde do que nunca. | Better late than never. | same |
Model dialogue: a group project
| Speaker | Line | Português |
|---|---|---|
| Bia | Did you hear? Leo spilled the beans about our presentation topic. | Ficou sabendo? O Leo deu com a língua nos dentes sobre o tema da nossa apresentação. |
| Caio | Seriously? He really dropped the ball this time. | Sério? Ele pisou feio na bola dessa vez. |
| Bia | Well, let’s not make a mountain out of a molehill. We can change the topic. | Bom, não vamos fazer tempestade em copo d’água. A gente pode mudar o tema. |
| Caio | Good idea. And if we choose recycling, we kill two birds with one stone: it’s also our science project. | Boa ideia. E se a gente escolher reciclagem, mata dois coelhos com uma cajadada só: também é o nosso projeto de ciências. |
| Bia | Perfect. Just don’t pad it out. The teacher hates long slides. | Perfeito. Só não vai encher linguiça. A professora odeia slide comprido. |
| Caio | Don’t worry. This one will be a piece of cake. | Relaxa. Essa vai ser mamão com açúcar. |
Model dialogue: the day after the party
| Speaker | Line | Português |
|---|---|---|
| Rafa | How was your birthday party? | Como foi a sua festa de aniversário? |
| Lu | Amazing, but I went overboard with the sweets. Now I’ve got a stomachache. | Incrível, mas enfiei o pé na jaca nos doces. Agora estou com dor de barriga. |
| Rafa | Oh no! So you’re resting up today? | Ah, não! Então você vai ficar de molho hoje? |
| Lu | Yes. And I made a fool of myself at karaoke, too. | Vou. E ainda paguei mico no karaokê. |
| Rafa | Everyone does! And the cake? It looked like it cost an arm and a leg. | Todo mundo paga! E o bolo? Parecia que tinha custado os olhos da cara. |
| Lu | My grandma made it. She always helps us out. | Foi a minha avó que fez. Ela sempre quebra o nosso galho. |
How to translate any idiom
1. Ask what the expression really means in plain words. 2. Look for an English idiom with the same meaning and the same tone (informal, funny, formal). 3. If there is no idiom, use plain English: a clear sentence is always better than a strange literal translation.1. Pergunte o que a expressão realmente significa em palavras simples. 2. Procure uma expressão em inglês com o mesmo sentido e o mesmo tom (informal, engraçado, formal). 3. Se não houver expressão equivalente, use inglês simples: uma frase clara é sempre melhor do que uma tradução literal estranha.
Common Mistakes
Avoid these
✗ I paid a monkey at the party. ✓ I made a fool of myself at the party.“Pagar mico” não tem macaco em inglês.
✗ After the third try, I kicked the bucket. ✓ After the third try, I threw in the towel.Kick the bucket significa morrer.
✗ This phone costs the eyes of the face. ✓ This phone costs an arm and a leg.Em inglês, o preço custa um braço e uma perna.
✗ Then the token fell. ✓ Then it finally sank in.“Cair a ficha” vira sink in ou click.
✗ You stepped on the ball. ✓ You dropped the ball.Be on the ball é elogio; o erro é drop the ball.
✗ I’m staying in the sauce today. ✓ I’m resting up today.“Ficar de molho” é rest up ou take it easy.
Quick Summary
| Brazilian expression | Say this in English | Never say |
|---|---|---|
| pagar mico | make a fool of yourself | pay a monkey |
| pisar na bola | drop the ball | step on the ball |
| cair a ficha | it finally sank in | the token fell |
| dar com a língua nos dentes | spill the beans | tongue in the teeth |
| custar os olhos da cara | cost an arm and a leg | cost the eyes of the face |
| enfiar o pé na jaca | go overboard | foot in the jackfruit |
| quebrar o galho | help out / it’ll do for now | break the branch |
| chutar o balde | throw in the towel | kick the bucket |
Practice Time
Quiz