An idiom is a fixed expression whose meaning is different from the meaning of its individual words. When a friend says a test was a piece of cake, nobody ate anything: the test was easy. Native speakers use idioms all the time, so knowing the most common ones is essential to understand real English.Uma expressão idiomática é uma expressão fixa cujo significado é diferente do significado de cada palavra separada. Quando um amigo diz que a prova foi a piece of cake, ninguém comeu nada: a prova foi fácil. Os falantes nativos usam expressões idiomáticas o tempo todo, então conhecer as mais comuns é essencial para entender o inglês de verdade.
B1 The idioms you will hear every day
You cannot understand an idiom by translating it word for word. The best strategy is to learn each one as a single block, together with its meaning and a Brazilian equivalent. Portuguese has idioms too: we say “custar os olhos da cara”, and English says cost an arm and a leg. The idea is the same; only the picture changes.Não dá para entender uma expressão idiomática traduzindo palavra por palavra. A melhor estratégia é aprender cada uma como um bloco único, junto com o significado e um equivalente em português. O português também tem expressões idiomáticas: dizemos “custar os olhos da cara”, e o inglês diz cost an arm and a leg. A ideia é a mesma; só muda a imagem.
Top 10 everyday idioms
- Don’t worry about the quiz. It’s a piece of cake. (Não se preocupe com o quiz. É moleza.)
- Finals start on Monday, so I have to hit the books this weekend. (As provas finais começam na segunda, então vou ter que cair de cabeça nos estudos neste fim de semana.)
- I’m feeling a bit under the weather, so I’ll stay home today. (Estou meio indisposto, então vou ficar em casa hoje.)
- I’ve made my offer. Now the ball is in your court. (Já fiz minha proposta. Agora é com você.)
Why “break a leg”?
In the theater, many actors believe that saying “good luck” before a show brings bad luck, so they say the opposite: break a leg. Today people use it before any performance: a play, a concert, a presentation or a speech. Nobody wants you to get hurt!No teatro, muitos atores acreditam que dizer “boa sorte” antes de um espetáculo dá azar, então dizem o contrário: break a leg. Hoje as pessoas usam a expressão antes de qualquer apresentação: uma peça, um show, um seminário ou um discurso. Ninguém quer que você se machuque!
Feelings and health
- She got into her dream university and she’s on cloud nine. (Ela passou na universidade dos sonhos e está nas nuvens.)
- I always have butterflies in my stomach before a speaking exam. (Sempre sinto frio na barriga antes de uma prova oral.)
- So what happened at the party? Tell me everything. I’m all ears! (E aí, o que aconteceu na festa? Me conta tudo. Sou todo ouvidos!)
Money and prices
| Idiom | Meaning | Português |
|---|---|---|
| cost an arm and a leg | be very expensive | custar os olhos da cara |
| break the bank | cost more than you can pay (often negative: it won’t break the bank) | pesar no bolso / estourar o orçamento |
| dirt cheap | extremely cheap | a preço de banana |
| a rip-off | something that costs much more than it should | um roubo / um absurdo |
| on a shoestring | with very little money | com pouquíssimo dinheiro |
| tighten your belt | spend less money than before | apertar o cinto |
- Concert tickets cost an arm and a leg these days. (Ingresso de show custa os olhos da cara hoje em dia.)
- Twenty dollars for a bottle of water? What a rip-off! (Vinte dólares por uma garrafa de água? Que roubo!)
- We have to tighten our belts this month. (Este mês a gente vai ter que apertar o cinto.)
B1+ Same idea, different picture
Many English idioms have a perfect partner in Portuguese, but with a different image. In English, you kill two birds; in Portuguese, we kill two rabbits. Learn these pairs together and you will never translate them literally again.Muitas expressões em inglês têm um par perfeito em português, mas com uma imagem diferente. Em inglês, você mata dois pássaros; em português, matamos dois coelhos. Aprenda esses pares juntos e você nunca mais vai traduzi-los ao pé da letra.
| English idiom | Meaning | Brazilian equivalent |
|---|---|---|
| kill two birds with one stone | solve two problems with one action | matar dois coelhos com uma cajadada só |
| when pigs fly | never | quando as galinhas criarem dentes |
| the last straw | the final problem that makes you lose patience | a gota d’água |
| bite off more than you can chew | try to do more than you are able to | dar um passo maior que a perna |
| sit on the fence | avoid choosing a side | ficar em cima do muro |
| speak of the devil | said when the person you are talking about arrives | falando no diabo |
| a blessing in disguise | something bad that brings a good result | há males que vêm para o bem |
| easier said than done | it sounds easy, but it is hard to do | falar é fácil |
| better late than never | it is good that it happened, even late | antes tarde do que nunca |
| back to square one | back to the beginning after a failure | voltar à estaca zero |
- I’ll study on the bus and kill two birds with one stone. (Vou estudar no ônibus e matar dois coelhos com uma cajadada só.)
- My brother clean his room? When pigs fly! (Meu irmão arrumar o quarto? Quando as galinhas criarem dentes!)
- He was late again, and that was the last straw. (Ele se atrasou de novo, e aquilo foi a gota d’água.)
- The file got deleted, so we’re back to square one. (O arquivo foi apagado, então voltamos à estaca zero.)
Secrets, jokes and honest talk
spill the beans
Tell a secret, often by accident. Let the cat out of the bag means the same.Contar um segredo, muitas vezes sem querer. Let the cat out of the bag significa a mesma coisa.
Who spilled the beans about the surprise party? (Quem deu com a língua nos dentes sobre a festa surpresa?)
my lips are sealed
A promise that you will keep a secret.Uma promessa de que você vai guardar um segredo.
Don’t worry, I won’t tell anyone. My lips are sealed. (Pode ficar tranquilo, não vou contar para ninguém. Sou um túmulo.)
pull someone’s leg
Joke with someone by telling them something that is not true.Brincar com alguém dizendo algo que não é verdade.
You won the lottery? Are you pulling my leg? (Você ganhou na loteria? Você está me zoando?)
beat around the bush
Avoid saying something directly. The opposite is get to the point.Evitar dizer algo diretamente. O contrário é get to the point (ir direto ao ponto).
Stop beating around the bush and tell me what happened. (Para de enrolar e me conta o que aconteceu.)
Friends, plans and problems
- Can you keep an eye on my backpack for a minute? (Você pode ficar de olho na minha mochila um minutinho?)
- He wanted to sing at the talent show, but he got cold feet. (Ele queria cantar no show de talentos, mas amarelou.)
- We only eat out once in a blue moon. (A gente só come fora uma vez na vida, outra na morte.)
Famous, but not so common
Some idioms are famous in textbooks but sound old-fashioned or funny in real conversation. It’s raining cats and dogs is understood everywhere, but natives usually say It’s pouring or It’s pouring down. Use the classic idioms to understand, and the current ones to speak.Algumas expressões são famosas nos materiais didáticos, mas soam antiquadas ou engraçadas numa conversa real. It’s raining cats and dogs é entendida em qualquer lugar, mas os nativos costumam dizer It’s pouring ou It’s pouring down (está caindo um toró). Use as expressões clássicas para entender e as atuais para falar.
B2 Using idioms like a native
Idioms are fixed: you cannot change their nouns, adjectives or prepositions. What you can change is the grammar around them. The verb takes any tense, and possessives and pronouns change to match the subject.As expressões idiomáticas são fixas: não dá para trocar os substantivos, adjetivos ou preposições. O que você pode mudar é a gramática em volta delas. O verbo vai para qualquer tempo verbal, e os possessivos e pronomes mudam de acordo com o sujeito.
- I hit the books all weekend, and the test was a piece of cake. (Estudei pra valer o fim de semana todo, e a prova foi moleza.)
- They got cold feet and canceled the trip. (Eles amarelaram e cancelaram a viagem.)
- We’re going to call it a day at six. (Vamos encerrar por hoje às seis.)
Work, projects and big decisions
| Idiom | Meaning | Português |
|---|---|---|
| get the hang of | learn how to do something | pegar o jeito |
| burn the midnight oil | study or work late into the night | virar a noite estudando / trabalhando |
| go the extra mile | do more than people expect | ir além / fazer mais do que o esperado |
| think outside the box | think in a creative, original way | pensar fora da caixa |
| cut corners | do something quickly and badly to save time or money | fazer de qualquer jeito |
| be on the same page | understand and agree on the same plan | estar alinhado / falar a mesma língua |
| miss the boat | lose an opportunity | perder o bonde / perder a chance |
| pass with flying colors | pass a test with an excellent result | passar com louvor / tirar de letra |
- Editing videos was hard at first, but I’m getting the hang of it. (Editar vídeo era difícil no começo, mas estou pegando o jeito.)
- Don’t cut corners on your homework. (Não faça a lição de qualquer jeito.)
- Our team went the extra mile and added a live demo to the project. (Nosso grupo foi além e incluiu uma demonstração ao vivo no projeto.)
Model dialogue: the day before the test
| Speaker | Line | Português |
|---|---|---|
| Leo | Hey, are you ready for the chemistry test? | E aí, está preparada para a prova de química? |
| Bia | Not really. I burned the midnight oil, but I’m still nervous. | Não muito. Virei a noite estudando, mas ainda estou nervosa. |
| Leo | Hang in there! You always pass with flying colors. | Aguenta firme! Você sempre tira de letra. |
| Bia | Easier said than done. I have butterflies in my stomach. | Falar é fácil. Estou com frio na barriga. |
| Leo | Let’s review the formulas together. Then we can call it a day. | Vamos revisar as fórmulas juntos. Depois a gente encerra por hoje. |
| Bia | Great idea. You’re a lifesaver! | Ótima ideia. Você salvou minha vida! |
Model dialogue: planning a group project
| Speaker | Line | Português |
|---|---|---|
| Ana | OK, let’s break the ice. Does anyone have an idea for the project? | Bom, vamos quebrar o gelo. Alguém tem uma ideia para o projeto? |
| Caio | What about a podcast? Let’s think outside the box. | Que tal um podcast? Vamos pensar fora da caixa. |
| Ana | I love it, but we shouldn’t bite off more than we can chew. | Adorei, mas não podemos dar um passo maior que a perna. |
| Caio | True. And we can’t cut corners on the research. | Verdade. E não dá para fazer a pesquisa de qualquer jeito. |
| Ana | So, are we on the same page? Podcast, three episodes? | Então estamos alinhados? Podcast, três episódios? |
| Caio | Yes! I’ll write the script. The ball is in your court for the recording. | Sim! Eu escrevo o roteiro. A gravação fica com você. |
When to use idioms
Idioms are perfect for conversations, messages, informal emails and stories. In formal writing, such as essays, reports and official letters, use them very carefully or choose a neutral word: very expensive instead of cost an arm and a leg. One well-chosen idiom sounds natural; too many sound forced.As expressões idiomáticas são perfeitas para conversas, mensagens, e-mails informais e histórias. Na escrita formal, como redações, relatórios e cartas oficiais, use com muito cuidado ou prefira uma palavra neutra: very expensive em vez de cost an arm and a leg. Uma expressão bem escolhida soa natural; muitas soam forçadas.
Common Mistakes
Avoid these
✗ The test was a piece of pie. ✓ The test was a piece of cake.As palavras de uma expressão idiomática não mudam.
✗ It costs the eyes of the face. ✓ It costs an arm and a leg.Não traduza expressões brasileiras ao pé da letra.
✗ I’m under the rain today, I have a cold. ✓ I’m under the weather today.“Estar indisposto” é under the weather.
✗ Good luck! Break your leg! ✓ Break a leg!A forma fixa é break a leg, sem your.
✗ The ball is in your field. ✓ The ball is in your court.A imagem é de uma quadra de tênis: court.
✗ We’re tired. Let’s call the day. ✓ We’re tired. Let’s call it a day.A forma fixa é call it a day; à noite, diga call it a night.
Quick Summary
| Topic | Key idioms | Português |
|---|---|---|
| easy and difficult | a piece of cake, easier said than done | moleza, falar é fácil |
| school and study | hit the books, pass with flying colors | cair de cabeça nos estudos, tirar de letra |
| feelings and health | under the weather, on cloud nine | meio indisposto, nas nuvens |
| money | cost an arm and a leg, dirt cheap | custar os olhos da cara, a preço de banana |
| decisions and turns | the ball is in your court, sit on the fence | agora é com você, ficar em cima do muro |
| secrets | spill the beans, my lips are sealed | dar com a língua nos dentes, sou um túmulo |
| work and projects | call it a day, go the extra mile | encerrar por hoje, ir além |
| grammar rule | change the verb tense, never the fixed words | mude o tempo verbal, nunca as palavras fixas |
Practice Time
Quiz