Knowing whether a noun is countable or uncountable decides almost everything around it: the article (a/an), the plural, the verb (singular or plural) and the quantifier (many or much, few or little). And many words we count in Portuguese are uncountable in English.Saber se um substantivo é contável ou incontável define quase tudo à sua volta: o artigo (a/an), o plural, o verbo (singular ou plural) e o quantificador (many ou much, few ou little). E muitas palavras que contamos em português são incontáveis em inglês.
A1 Countable or uncountable?
Countable
They have a singular and a plural, and they take numbers and a/an.Têm singular e plural e aceitam números e a/an.
an apple, two apples, a book, three ideas (uma maçã, duas maçãs, um livro, três ideias)
Uncountable
No plural and no a/an; the verb is singular.Sem plural e sem a/an; o verbo fica no singular.
water, rice, money, information, advice (água, arroz, dinheiro, informação, conselho)
- I bought three apples and some rice. (Comprei três maçãs e arroz.)
- The books are on the table. (Os livros estão na mesa.)
- The water is cold. (A água está gelada.)
- Money doesn’t buy happiness. (Dinheiro não compra felicidade.)
A1 Common uncountable nouns
Most uncountable nouns belong to a few groups: liquids, food in mass, materials and abstract ideas. Some others simply have to be memorised.A maioria dos incontáveis pertence a alguns grupos: líquidos, alimentos que não contamos um por um, materiais e ideias abstratas. Outros simplesmente precisam ser memorizados.
| Group | Examples | Português |
|---|---|---|
| Liquids and gases | water, milk, coffee, oil, air | líquidos e gases: água, leite, café, óleo, ar |
| Food in mass | rice, sugar, salt, flour, bread, butter, cheese, meat | alimentos que não contamos um por um: arroz, açúcar, sal, farinha, pão, manteiga, queijo, carne |
| Materials | gold, wood, glass, paper, plastic, cotton | materiais: ouro, madeira, vidro, papel, plástico, algodão |
| Abstract ideas | love, happiness, knowledge, courage, patience, freedom, time | ideias abstratas: amor, felicidade, conhecimento, coragem, paciência, liberdade, tempo |
| School and work | homework, work, research, information, advice, news, progress, equipment | escola e trabalho: lição de casa, trabalho, pesquisa, informação, conselho, notícias, progresso, equipamento |
| Others | money, furniture, luggage, baggage, traffic, weather, music, hair | outros: dinheiro, móveis, bagagem (luggage e baggage), trânsito, tempo (clima), música, cabelo |
The traps for Brazilians
We count these in Portuguese, but not in English: ✗ an advice ✓ a piece of advice. ✗ informations ✓ some information. ✗ furnitures ✓ furniture. ✗ The news are bad. ✓ The news is bad.Em português contamos, em inglês não: a piece of advice (um conselho), some information (informações), furniture (móveis) e The news is bad (As notícias são ruins).
A1 How to count uncountable nouns
To count an uncountable noun, put a unit or a container before it: a piece of, a glass of, a cup of, a kilo of. The unit goes into the plural, not the noun: two cups of coffee.Para contar um incontável, coloque uma unidade ou um recipiente antes dele: a piece of, a glass of, a cup of, a kilo of. Quem vai para o plural é a unidade, e não o substantivo: two cups of coffee.
| Expression | Português |
|---|---|
| a piece of advice / information / news | um conselho / uma informação / uma notícia |
| a piece of furniture | um móvel |
| two pieces of luggage | duas malas |
| a loaf of bread | um pão (de forma, inteiro) |
| a slice of cheese / bread | uma fatia de queijo / pão |
| a glass of water | um copo de água |
| a cup of coffee | uma xícara de café |
| a bottle of wine | uma garrafa de vinho |
| a kilo of rice | um quilo de arroz |
| a bar of chocolate | uma barra de chocolate |
A1 Quantifiers
Some quantifiers go only with countable nouns, some only with uncountable nouns, and some with both.Alguns quantificadores vão só com contáveis, outros só com incontáveis, e alguns com os dois.
| Quantifier | Countable | Uncountable | Example |
|---|---|---|---|
| many | ✓ | – | I don’t have many friends. (Não tenho muitos amigos.) |
| much | – | ✓ | Do you have much time? (Você tem muito tempo?) |
| a lot of / lots of | ✓ | ✓ | We have a lot of books / time. (Temos muitos livros / muito tempo.) |
| a few | ✓ | – | I have a few questions. (Tenho algumas perguntas.) |
| a little | – | ✓ | Add a little salt. (Acrescente um pouco de sal.) |
| few | ✓ | – | Few people came. (Poucas pessoas vieram.) |
| little | – | ✓ | There’s little hope. (Há pouca esperança.) |
| some / any | ✓ | ✓ | I need some eggs and some milk. (Preciso de ovos e de leite.) |
| How many? / How much? | ✓ | ✓ | How many apples? / How much money? (Quantas maçãs? / Quanto dinheiro?) |
Much in affirmative sentences
Much and many are more common in negatives and questions. In everyday affirmative sentences, prefer a lot of: I have a lot of work. It sounds more natural than “I have much work”.Much e many são mais comuns em negativas e perguntas. Nas afirmativas do dia a dia, prefira a lot of: I have a lot of work. (Tenho muito trabalho.) Soa mais natural que “I have much work”.
Few / Little = almost nothing
Negative idea: not enough.Sentido negativo: quase nada, não é suficiente.
He has few friends. (Ele quase não tem amigos.)
There’s little hope. (Quase não há esperança.)
A few / A little = some
Positive idea: a small number or amount, but there is some.Sentido positivo: pouco, mas existe.
He has a few friends. (Ele tem alguns amigos.)
There’s still a little hope. (Ainda há um pouco de esperança.)
Some and any
See all the rules in the post Some, Any and No here on the blog.Veja todas as regras no post Some, Any and No aqui no blog.
A1 Same word, different meaning
Some nouns can be countable or uncountable, and the meaning changes.Alguns substantivos podem ser contáveis ou incontáveis, e o sentido muda.
| Word | Uncountable | Countable |
|---|---|---|
| coffee / tea / water | I love coffee. (a bebida) | Two coffees, please. (dois cafés) |
| time | I don’t have time. (tempo) | I’ve seen it three times. (vezes) |
| work | I have a lot of work. (trabalho) | the works of Shakespeare (obras) |
| glass | made of glass (vidro) | a glass of water (copo); glasses (óculos) |
| paper | We need more paper. (papel) | She wrote three papers. (artigos, trabalhos) |
| room | Is there room for me? (espaço) | a hotel room (quarto) |
| hair | She has long hair. (cabelo) | There’s a hair in my soup! (um fio de cabelo) |
| experience | She has experience. (experiência profissional) | It was an amazing experience. (uma vivência) |
Types and varieties
Uncountable nouns can go into the plural when we talk about types: French cheeses, Brazilian wines.Incontáveis podem ir para o plural quando falamos de tipos: French cheeses (tipos de queijo francês), Brazilian wines (vinhos brasileiros).
A1 Nouns ending in -s that are singular
Some words end in -s, but they are uncountable and take a singular verb. Names of school subjects and sciences are good examples.Algumas palavras terminam em -s, mas são incontáveis e levam verbo no singular. Nomes de matérias e ciências são bons exemplos.
- The news is on at 8. (O jornal começa às 8.)
- Mathematics is my favourite subject. (Matemática é a minha matéria favorita.)
- Politics is a complicated topic. (Política é um assunto complicado.)
- Physics was the hardest subject for me at school. (Física era a matéria mais difícil para mim na escola.)
Others stay the same in the singular and the plural.E outras ficam iguais no singular e no plural.
Common mistakes
Avoid these
✗ She gave me an advice. ✓ She gave me some advice.Advice é incontável; para um conselho, diga a piece of advice.
✗ I need some informations. ✓ I need some information.Information não tem plural.
✗ We bought new furnitures. ✓ We bought new furniture.Furniture é incontável: “móveis” no sentido geral.
✗ The news are bad. ✓ The news is bad.News termina em -s, mas leva verbo no singular.
✗ How many money do you have? ✓ How much money do you have?Money é incontável: use how much.
✗ I have much work. ✓ I have a lot of work.Nas afirmativas, a lot of soa mais natural.
Quick summary
| Rule | Example | Português |
|---|---|---|
| countable: a/an + plural | an apple, two apples | uma maçã, duas maçãs |
| uncountable: no a/an, no plural | Rice is cheap. | O arroz é barato. |
| counting an uncountable | a piece of advice | um conselho |
| many / a few (countable) | a few questions | algumas perguntas |
| much / a little (uncountable) | a little salt | um pouco de sal |
| a lot of (both) | a lot of work | muito trabalho |
| -s but singular | The news is good. | As notícias são boas. |
Practice time
Quiz
