Can, could and be able to are some of the most useful words in English. They talk about ability, possibility, permission and requests, and in Portuguese they cover “poder”, “saber” and “conseguir”. Let’s go from the first steps to advanced uses.Can, could e be able to estão entre as palavras mais úteis do inglês. Elas falam de habilidade, possibilidade, permissão e pedidos, e em português correspondem a “poder”, “saber” e “conseguir”. Vamos dos primeiros passos aos usos avançados.
A1 Can for ability and permission
Can is a modal verb. It is the same for all subjects, it has no -s, and the next verb is in the base form without to. The negative is can’t (cannot) and in questions can comes before the subject.Can é um verbo modal. É igual para todos os sujeitos, não tem -s, e o verbo seguinte fica na forma base, sem to. A negativa é can’t (cannot) e nas perguntas o can vem antes do sujeito.
- My brother can swim very well. (Meu irmão sabe nadar muito bem.)
- I can’t speak Spanish, but I can understand it. (Eu não sei falar espanhol, mas consigo entender.)
- Can you play the guitar? Yes, I can. (Você sabe tocar violão? Sei, sim.)
- Can I go to the bathroom, please? (Posso ir ao banheiro, por favor?)
Teacher’s tip
In Portuguese we say “sei nadar”, “consigo ver” and “posso sair”. In English, all three are usually can: I can swim, I can see, I can leave.Em português dizemos “sei nadar”, “consigo ver” e “posso sair”. Em inglês, os três normalmente são can: I can swim, I can see, I can leave.
A2 Could for the past and polite requests
Could is the past of can for general abilities in the past. We also use could to make requests and ask for permission more politely.Could é o passado de can para habilidades gerais no passado. Também usamos could para fazer pedidos e pedir permissão de forma mais educada.
- When I was six, I could read and write. (Quando eu tinha seis anos, já sabia ler e escrever.)
- My grandmother couldn’t drive, so she took the bus. (Minha avó não sabia dirigir, então pegava ônibus.)
- Could you open the window, please? (Você poderia abrir a janela, por favor?)
| Request | Português | Register |
|---|---|---|
| Can I borrow your pen? | Posso pegar sua caneta emprestada? | informal, friends |
| Could I borrow your pen? | Eu poderia pegar sua caneta emprestada? | polite, neutral |
| May I borrow your pen? | Posso, por gentileza, pegar sua caneta? | formal |
| Could you help me, please? | Você poderia me ajudar, por favor? | polite request |
When someone asks “Could I…?”, the short answer is Yes, you can or Yes, of course, not “Yes, you could”, because could in the question is only a polite form.Quando alguém pergunta “Could I…?”, a resposta curta é Yes, you can ou Yes, of course, e não “Yes, you could”, porque o could da pergunta é só uma forma educada.
B1 Be able to, managed to and was able to
Can has only two forms: can and could. For other tenses and structures we use be able to: after will, in the present perfect, after other modals and after verbs like want or hope.Can só tem duas formas: can e could. Para outros tempos e estruturas usamos be able to: depois de will, no present perfect, depois de outros modais e depois de verbos como want ou hope.
- One day I’ll be able to speak English fluently. (Um dia vou conseguir falar inglês fluentemente.)
- I haven’t been able to sleep well this week. (Não estou conseguindo dormir bem esta semana.)
- I’d like to be able to cook like my mother. (Eu queria saber cozinhar como a minha mãe.)
For a specific success on one occasion in the past, we do not use could in affirmative sentences. We use was / were able to or managed to (which suggests difficulty). In the negative, couldn’t is fine for both general and specific situations.Para um sucesso específico numa ocasião no passado, não usamos could em frases afirmativas. Usamos was / were able to ou managed to (que sugere dificuldade). Na negativa, couldn’t serve tanto para situações gerais quanto específicas.
General ability: could
Something you were able to do in general, many times.Algo que você sabia ou conseguia fazer em geral, várias vezes.
I could run 10 km when I was younger. (Eu conseguia correr 10 km quando era mais novo.)
One occasion: was able to / managed to
A specific success, often after some effort.Um sucesso específico, muitas vezes depois de algum esforço.
The fire spread, but everyone managed to escape. (O fogo se espalhou, mas todos conseguiram escapar.)
- The traffic was terrible, but we were able to catch the flight. (O trânsito estava horrível, mas conseguimos pegar o voo.)
- I tried, but I couldn’t open the jar. (Eu tentei, mas não consegui abrir o pote.)
Exception
With verbs of perception and understanding (see, hear, smell, understand, remember), could is normal even for one occasion: I could see the sea from my hotel room.Com verbos de percepção e compreensão (see, hear, smell, understand, remember), could é normal mesmo para uma única ocasião: I could see the sea from my hotel room.
B2 Possibility and could have
Can expresses general, theoretical possibility: something that is sometimes true. Could expresses a specific possibility now or in the future, like might.Can expressa uma possibilidade geral, teórica: algo que às vezes é verdade. Could expressa uma possibilidade específica agora ou no futuro, como might.
- São Paulo can be very cold in July. (São Paulo pode ser bem frio em julho.)
- Take an umbrella. It could rain later. (Leva um guarda-chuva. Pode chover mais tarde.)
Could have + past participle talks about past possibilities that did not happen, past guesses, and criticism. Couldn’t have + past participle means that something was impossible.Could have + particípio fala de possibilidades passadas que não aconteceram, suposições sobre o passado e críticas. Couldn’t have + particípio significa que algo era impossível.
| Example | Português | Use |
|---|---|---|
| You could have been a great doctor. | Você poderia ter sido um ótimo médico. | unreal past possibility |
| The keys could have fallen out of your bag. | As chaves podem ter caído da sua bolsa. | guess about the past |
| You could have told me! | Você podia ter me avisado! | criticism |
| I couldn’t have done it without you. | Eu não teria conseguido sem você. | impossible in the past |
C1 Advanced uses
At an advanced level, these verbs appear in deductions, fixed expressions and emphatic structures. Can’t have + past participle is a logical deduction that something did not happen, the opposite of must have.No nível avançado, esses verbos aparecem em deduções, expressões fixas e estruturas enfáticas. Can’t have + particípio é uma dedução lógica de que algo não aconteceu, o oposto de must have.
- She can’t have left already. Her bag is still here. (Ela não pode ter ido embora. A bolsa dela ainda está aqui.)
- I can’t help laughing when I see that video. (Não consigo parar de rir quando vejo esse vídeo.)
- I could do with a holiday. (Bem que eu precisava de umas férias.)
- The day couldn’t have been better. (O dia não podia ter sido melhor.)
- I could hardly believe my eyes. (Eu mal podia acreditar no que estava vendo.)
Can can also describe typical behaviour, often with a critical tone: “He can be really rude sometimes.” In formal writing, be able to and be capable of + -ing sound more precise than can.Can também pode descrever um comportamento típico, muitas vezes com tom crítico: “He can be really rude sometimes” (Ele às vezes consegue ser bem grosso). Na escrita formal, be able to e be capable of + -ing soam mais precisos do que can.
Deduction scale
must have done (I’m sure it happened) / could / might have done (maybe it happened) / can’t / couldn’t have done (I’m sure it did not happen). Never use “mustn’t have” for this meaning.must have done (tenho certeza de que aconteceu) / could / might have done (talvez tenha acontecido) / can’t / couldn’t have done (tenho certeza de que não aconteceu). Nunca use “mustn’t have” com esse sentido.
Common Mistakes
Watch out
✗ She cans dance. ✓ She can dance.Modais não recebem -s na terceira pessoa.
✗ I can to help you. ✓ I can help you.Depois de can o verbo vem sem to.
✗ I will can go tomorrow. ✓ I will be able to go tomorrow.Não se usam dois modais juntos; depois de will use be able to.
✗ After hours of searching, we could find the hotel. ✓ After hours of searching, we managed to find the hotel.Para um sucesso numa ocasião específica, use managed to ou was able to.
✗ She mustn’t have seen me. ✓ She can’t have seen me.Para uma dedução negativa sobre o passado, use can’t have.
Quick Summary
| Use | Example | Português |
|---|---|---|
| present ability | I can drive. | Eu sei dirigir. |
| past general ability | I could swim at five. | Eu sabia nadar aos cinco anos. |
| polite request | Could you help me? | Você poderia me ajudar? |
| future / perfect ability | I’ll be able to come. | Vou conseguir vir. |
| one-time success | We managed to win. | Conseguimos ganhar. |
| unreal past | You could have called. | Você podia ter ligado. |
| negative deduction | He can’t have forgotten. | Ele não pode ter esquecido. |
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